Definición climática · Fenómenos
Qué es la canícula y por qué cada verano dura más
Cada julio, una misma palabra vuelve a los partes del tiempo: la canícula. Es el corazón del verano, el tramo en que el calor aprieta de verdad. Pero su nombre esconde una estrella, un perro y un calendario que el cambio climático está reescribiendo.
🗺️ Mapa en directo ¿Hay canícula ahora en tu provincia? Consulta el Índice de Calor Canicular en tiempo real Ver mapa en directo →01 — Definición
Qué es la canícula
La canícula es el período más caluroso del verano en el hemisferio norte, el tramo en el que se alcanzan estadísticamente las temperaturas más altas del año. La Real Academia Española la define, sin más rodeos, como el «período del año en que es más fuerte el calor». En España, la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) la sitúa de forma aproximada entre el 15 de julio y el 15 de agosto, aunque su duración real oscila entre cuatro y siete semanas según el lugar.
Conviene entender la canícula como una referencia estadística y cultural, no como una estación con fechas fijas. A diferencia del verano astronómico, que empieza con el solsticio en torno al 21 de junio, la canícula no tiene un comienzo ni un final marcados por la posición del Sol. Es, simplemente, la época en la que el calor tiende a concentrarse, y los días que la componen se conocen desde la antigüedad como días caniculares o «días del perro».
Si el verano fuera una jornada de trabajo, la canícula sería su hora punta: el momento en que todo se acumula. No es que el resto del verano sea fresco, sino que en este tramo el calor se vuelve más constante, más sofocante y más probable que derive en una ola de calor. De ahí la expresión «calor canicular».
02 — El origen
Por qué se llama canícula: la estrella del perro
La palabra viene del latín canicula, «perrita», diminutivo de canis (perro). No es una metáfora del calor que vuelve locos a los perros, como a veces se cuenta, sino una referencia astronómica precisa: alude a Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, que forma parte de la constelación del Can Mayor (Canis Maior). Los antiguos la apodaron «la Abrasadora».
En la Roma de hace dos mil años, Sirio reaparecía en el cielo del amanecer —su orto helíaco— justo antes de salir el Sol, coincidiendo con el inicio de las semanas más calurosas. Como ambos astros parecían salir juntos, se pensó que Sirio sumaba su fuego al del Sol. De aquella coincidencia nació el nombre que seguimos usando hoy.
De la astronomía al refranero
La canícula ya no tiene fundamento astronómico real. Debido a la precesión de los equinoccios —ese lento bamboleo del eje de la Tierra, como el de una peonza—, el orto helíaco de Sirio se ha ido retrasando siglo tras siglo. Hoy reaparece a mediados o finales de agosto, pasado ya lo más duro del calor. El término sobrevive como herencia cultural: medimos el calor real, no la posición de una estrella.
03 — No confundir
Canícula, ola de calor y cúpula de calor: qué las diferencia
Tres términos que el verano mezcla a menudo, pero que no significan lo mismo. La canícula es un período; la ola de calor, un episodio con criterios técnicos; y la cúpula de calor, un mecanismo atmosférico que los provoca. Entenderlos por separado ayuda a leer mejor cualquier parte meteorológico.
Tres conceptos distintos
| Concepto | Qué es | Cómo se mide |
|---|---|---|
| Canícula | El tramo del verano estadísticamente más caluroso. | Referencia de calendario (~15 jul–15 ago en España), no un umbral. |
| Ola de calor | Un episodio concreto de calor extremo y persistente. | AEMET: ≥3 días con >10% de estaciones sobre su percentil 95. |
| Cúpula de calor | El anticiclón que atrapa el aire caliente como una tapa. | Patrón de altas presiones en altura que comprime y calienta el aire. |
Dicho de otro modo: durante la canícula es más probable que se declare una ola de calor, y esa ola suele estar causada por una cúpula de calor. Pero puede haber olas de calor fuera de la canícula —en junio o en septiembre— y veranos en que la canícula transcurra sin episodios extremos.
04 — El caso español
La «canícula eterna»: cuando el calor se sale del calendario
Durante décadas, la tradición acertaba: en los veranos de los años setenta y ochenta, el calor intenso tendía a concentrarse en torno a las fechas caniculares y rara vez se registraban más de una o dos olas de calor al año. Esa regularidad es justo lo que está rompiendo el cambio climático.
Según las series históricas de AEMET, las olas de calor son hoy más frecuentes, más largas y, sobre todo, se desbordan fuera de la canícula: los episodios tempranos —en junio— y tardíos —en septiembre— se han multiplicado respecto a hace cuarenta años. El calor canicular ya no cabe en el mes que la tradición le reservaba.
Veranos más largos
El verano climático en España se ha alargado varias semanas desde los años ochenta. La canícula, en la práctica, empieza antes y termina después.
Noches que no refrescan
El calor canicular ya no da tregua de madrugada. Consulta las noches tropicales por provincia en el observatorio.
Ciudades recalentadas
El asfalto amplifica la canícula: la isla de calor urbana puede sumar varios grados en las grandes urbes.
Calor que no se soporta
Cuando se suma la humedad, el cuerpo deja de regularse. Lo mide la temperatura de bulbo húmedo.
La canícula no es solo una curiosidad del lenguaje. El verano de 2025 dejó la ola de calor más larga registrada en España —33 días— y miles de muertes atribuidas al calor. El período canicular es, año tras año, el más peligroso para la salud, especialmente para mayores, bebés y personas con enfermedades crónicas.
Puedes seguir la evolución del calor en España con datos actualizados a diario en nuestro observatorio climático, y consultar cómo han subido las temperaturas medias por provincia desde 1960. Todo ello es expresión del mismo fenómeno de fondo: el calentamiento global y el cambio climático.
Preguntas frecuentes
Todo sobre la canícula
¿Qué es la canícula?
La canícula es el período más caluroso del verano en el hemisferio norte, cuando se alcanzan estadísticamente las temperaturas más altas del año. La RAE la define como el «período del año en que es más fuerte el calor» y AEMET lo sitúa de forma aproximada entre el 15 de julio y el 15 de agosto en España.
¿Qué significa la palabra canícula?
Viene del latín canicula, «perrita», diminutivo de canis (perro). Hace referencia a Sirio, la estrella más brillante del cielo, que pertenece a la constelación del Can Mayor. En la antigüedad, su reaparición en el cielo del amanecer coincidía con las semanas más calurosas, y de ahí la expresión «días del perro».
¿Cuándo es la canícula en 2026?
Tradicionalmente, la canícula en España abarca del 15 de julio al 15 de agosto. No tiene fechas astronómicas exactas: es una referencia estadística, así que cada año el calor más intenso puede adelantarse o retrasarse. Con el cambio climático, los episodios extremos se producen cada vez más en junio y septiembre.
¿Por qué se llama canícula si Sirio ya no sale en esas fechas?
Por la precesión de los equinoccios, el lento bamboleo del eje terrestre que desplaza las fechas astronómicas siglo tras siglo. Cuando se acuñó el término, el orto helíaco de Sirio coincidía con el calor; hoy la estrella reaparece a mediados o finales de agosto. El nombre se ha conservado como herencia cultural.
¿Es lo mismo canícula que ola de calor?
No. La canícula es un período del calendario (el tramo más caluroso del verano), mientras que una ola de calor es un episodio concreto con criterios técnicos: AEMET exige al menos tres días en los que más del 10% de las estaciones superen su percentil 95. Durante la canícula es más probable que haya olas de calor, pero no es automático.
¿La canícula significa lo mismo en México y Latinoamérica?
No exactamente. En buena parte de México, Centroamérica y el Caribe, la canícula designa un período de sequía y altas temperaturas que interrumpe la temporada de lluvias en pleno verano, también llamado «sequía intraestival» o «veranillo». En España, en cambio, se refiere simplemente al tramo más caluroso del verano.
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