En España, la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) define oficialmente una ola de calor como un episodio de al menos tres días consecutivos en que más del 10% de las 137 estaciones meteorológicas de referencia de la Península e islas Baleares registran temperaturas máximas por encima del percentil 95 (P95) de su climatología de julio y agosto del periodo 1971-2000.

Esta definición tiene una consecuencia fundamental: el umbral de calor es diferente en cada estación. Lo que en Sevilla o Córdoba exige rozar los 43-44 °C, en Bilbao o Gijón puede ocurrir con temperaturas de 33-35 °C. No se trata de alcanzar un número mágico, sino de superar el techo histórico propio de cada lugar.

Este sistema de percentiles locales tiene una ventaja clave: captura el impacto real sobre la población. Un verano de 38 °C en Bilbao puede ser igual de letal que uno de 46 °C en Córdoba, porque los bilbaínos no están aclimatados a ese calor, sus viviendas carecen de aislamiento térmico y la tasa de aire acondicionado es mucho menor.

Si el récord de temperatura diurno es la carta de presentación de una ola de calor, las noches tropicales son su cara más peligrosa. Se llama noche tropical a aquella en que la temperatura mínima no baja de 20 °C. La razón por la que importan tanto es fisiológica: sin ese enfriamiento nocturno, el cuerpo humano no puede reducir su temperatura interna acumulada durante el día, el corazón trabaja sin descanso y el riesgo de mortalidad cardiovascular y por deshidratación se dispara.

Los estudios epidemiológicos estiman que cada noche tropical adicional supone un aumento de mortalidad del 16% respecto a noches normales. En los grupos más vulnerables —personas mayores de 75 años, enfermos cardiovasculares o renales— ese porcentaje puede ser significativamente mayor.

También se distinguen las noches tórridas (mínima ≥25 °C) y las noches ecuatoriales (mínima ≥30 °C), estas últimas prácticamente inexistentes en España hasta hace pocos años. En julio de 2023, varias estaciones del sur de España no bajaron de 30 °C durante noches consecutivas, un fenómeno sin precedentes en los registros históricos.

El 14 de agosto de 2021, la estación de La Rambla (Córdoba) registró 47,6 °C, el valor más alto jamás medido en España y uno de los más elevados de Europa occidental. El umbral se alcanzó a media tarde, en el punto álgido de una ola de calor de 8 días que también batió el récord de temperatura mínima en varias localidades del sur.

La tendencia es inequívoca: España registra aproximadamente 4 olas de calor más por década que en los años 1980, y tanto su duración como su intensidad crecen. Las temperaturas máximas estivales suben a un ritmo de 0,41 °C por década, el doble de la media global.

Un factor determinante en la intensidad de las olas de calor que afectan a España es el estado del mar Mediterráneo. Cuando el mar acumula un exceso de calor en superficie, los vientos procedentes del sureste y del este llegan a la Península cargados de humedad y energía térmica adicionales. Eso hace que las noches no refresquen, que la sensación térmica se dispare y que la ola de calor sea más prolongada.

La ciencia de atribución climática permite cuantificar cuánto ha contribuido el cambio climático a que un evento extremo concreto sea más probable o más intenso. Sus conclusiones sobre las olas de calor son contundentes.

Las olas de calor no son solo un problema de confort. Sus impactos se extienden a la salud pública, los ecosistemas, el sistema energético y la economía, y sus efectos pueden persistir durante semanas o meses después del episodio.

A nivel económico, las olas de calor reducen la productividad laboral al aire libre hasta un 30% en los días más calurosos, dañan cosechas —especialmente olivo, viñedo y cereales de verano— y afectan al turismo en destinos de sol y playa cuando las temperaturas superan los umbrales de confort. El Banco de España ha estimado que las pérdidas económicas por el calor extremo podrían alcanzar el 1,5% del PIB en años especialmente severos.