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Tornado de fuego: qué es, cómo se forma y por qué cada vez se habla más de él
Una columna de llamas que gira sobre sí misma, arranca árboles y lanza brasas a cientos de metros. Durante décadas pareció una rareza de vídeo viral. Hoy sabemos que el fuego puede fabricar tornados de verdad, con vientos de más de 200 km/h, y que los incendios capaces de lograrlo son cada vez menos excepcionales.
Qué es un tornado de fuego
Llamamos tornado de fuego —también pirotornado o, en inglés, firenado— a un remolino de aire que se forma por el calor de un incendio y que arrastra llamas, gases inflamables, ceniza y restos ardiendo. Mide normalmente entre 10 y 50 metros de alto y unos pocos de ancho, y dura apenas unos minutos. Los más grandes superan el kilómetro de altura, sostienen vientos de más de 200 km/h y aguantan más de veinte minutos.
Pero aquí conviene afinar, porque bajo el mismo nombre se mezclan dos fenómenos muy distintos. Y la diferencia no es de tamaño, sino de mecanismo.
Lo habitual
Torbellino de fuego
Un remolino que nace a ras de suelo, alimentado por el calor del incendio y por el viento que entra hacia él. No conecta con ninguna nube. Es frecuente en incendios grandes y en quemas agrícolas, y es lo que se ve en la mayoría de vídeos. Los meteorólogos no lo consideran un tornado.
Lo excepcional
Tornado de fuego
Un tornado auténtico: el vórtice se extiende desde el suelo hasta la base de una nube de tormenta creada por el propio incendio, el pirocumulonimbo. Se mide con la misma escala que los tornados de las grandes llanuras de EE. UU. Solo hay un puñado de casos confirmados en el mundo.
¿Por qué importa la distinción? Porque un torbellino de fuego es un peligro local de minutos; un tornado de fuego indica que el incendio ha empezado a generar su propio tiempo meteorológico. A partir de ese punto, ningún modelo de previsión ni ningún dispositivo de extinción puede anticipar con fiabilidad hacia dónde irá el frente.
Cómo se forma un tornado de fuego
Hacen falta tres ingredientes que rara vez coinciden: muchísimo calor concentrado, aire que gira y una atmósfera dispuesta a dejar subir ese aire muy alto.
1 · EL CALOR SUBE
Una chimenea gigante
El incendio calienta el aire, que asciende con violencia. Para reponerlo, el aire de alrededor corre hacia la base del fuego desde todos los lados.
2 · ALGO LO HACE GIRAR
Viento cruzado y relieve
Un viento lateral, una ladera o el borde irregular del frente le dan a ese aire una rotación inicial, igual que el agua que se va por un desagüe.
3 · EL GIRO SE ACELERA
El efecto patinador
La corriente ascendente estira el remolino y lo estrecha. Como una patinadora que encoge los brazos, cuanto más fino, más rápido gira.
4 · NACE LA TORMENTA
El pirocumulonimbo
Si la atmósfera es inestable, la columna de humo crece hasta 10 o 15 km y forma una nube de tormenta. Cuando esa nube «engancha» el giro del suelo, el torbellino se convierte en tornado.
El pirocumulonimbo es condición necesaria, pero no suficiente: muchos incendios generan estas nubes sin producir ningún tornado. Lo que sí hacen siempre es volver el incendio errático, con rayos que abren nuevos focos y corrientes descendentes que empujan las llamas en direcciones imprevistas. Lo explicamos con más detalle en incendios de sexta generación.
Los tornados de fuego más destructivos de la historia
La lista es corta, y eso dice mucho: hasta 2003 nadie había podido demostrar que un incendio fuese capaz de crear un tornado de verdad.
| Año | Dónde | Qué pasó |
|---|---|---|
| 1871 | Peshtigo (Wisconsin, EE. UU.) | En el incendio forestal más mortífero de la historia de EE. UU., un torbellino de fuego arrasó la aldea de Williamsonville. El lugar se llama hoy Tornado Memorial County Park. |
| 1923 | Tokio (Japón) | Tras el gran terremoto de Kanto, el fuego que devoró la ciudad generó un remolino gigante sobre el solar de un antiguo depósito militar donde se refugiaban miles de personas. Murieron unas 38.000, en cuestión de minutos. |
| 1943 | Hamburgo (Alemania) | Los bombardeos de julio provocaron una tormenta de fuego cuyos torbellinos se convirtieron en uno de los casos más estudiados por los investigadores. |
| 2003 | Canberra (Australia) | El 18 de enero, la columna del incendio de McIntyres Hut generó un tornado de al menos categoría EF2, con casi medio kilómetro de base, que cruzó la cordillera de Brindabella hasta las afueras de la capital. Es el primer tornado de fuego documentado en una revista científica. |
| 2018 | Redding (California) | El incendio Carr creó un tornado equivalente a un EF3, con vientos de unos 230 km/h y 30 minutos de vida. Murieron cuatro personas, entre ellas el inspector de bomberos Jeremy Stoke. |
| 2020 | Loyalton (California) | El 15 de agosto, el Servicio Meteorológico de EE. UU. emitió el primer aviso de tornado de su historia por un pirocumulonimbo de un incendio. |
| 2025 | La Sal (Utah) | El 12 de julio, el incendio Deer Creek produjo un tornado EF2 que permaneció casi inmóvil durante 12 minutos. Los vecinos ya habían sido evacuados y ningún bombero resultó herido. |
¿Puede haber un tornado de fuego en España?
Hasta donde hemos podido comprobar, en España no hay ningún tornado de fuego confirmado con ese rango. Torbellinos de fuego, en cambio, sí aparecen con frecuencia en los grandes incendios forestales, y los bomberos forestales los conocen bien: son los responsables de muchos saltos de brasas que abren focos secundarios lejos del frente.
Lo que sí hemos visto en la península son los pirocumulonimbos, la antesala del fenómeno. El caso más grave fue el de Pedrógão Grande (Portugal), en junio de 2017: el instituto meteorológico portugués, IPMA, atribuyó la explosión del incendio a una corriente descendente desde una columna convectiva que alcanzó entre 13 y 14 km de altura. Murieron 66 personas, muchas atrapadas en una carretera.
Y el terreno de juego crece. En 2025 ardieron en España más de 400.000 hectáreas según el sistema europeo Copernicus, uno de los peores años del siglo. En julio de 2026, aficionados y la cuenta MeteoÁvila difundieron imágenes de un pirocumulonimbo sobre el incendio de Burgohondo (Ávila), aunque las autoridades no llegaron a confirmarlo. Hoy puede seguir los focos activos en nuestro mapa de incendios forestales en tiempo real y el viento que los empuja en el mapa de viento en España.
Tornados de fuego y cambio climático: lo que se sabe y lo que no
Aquí hay que ser prudentes. No existe una serie de datos que demuestre que los tornados de fuego sean más frecuentes: son tan pocos, y se documentan desde hace tan poco, que cualquier tendencia sería ruido. Además, hoy hay más radares, satélites y móviles grabando, así que vemos más de lo que antes pasaba inadvertido.
Lo que sí está medido es que aumentan los incendios capaces de crear su propio tiempo. En el verano de 2023, Canadá registró al menos 135 pirocumulonimbos, un récord. Y el combustible de estos fuegos extremos es exactamente lo que el calentamiento está multiplicando: vegetación más seca, olas de calor más largas y episodios de sequía relámpago que secan el monte en semanas.
En resumen: el cambio climático no fabrica tornados de fuego, pero sí agranda el tipo de incendio —grande, rápido y con columna convectiva— en el que pueden aparecer.
Qué hacer si ve un torbellino de fuego
Alejarse, nunca acercarse a grabarlo. Su trayectoria es imprevisible, puede cambiar de dirección en segundos y lanza material ardiendo muy lejos. Si está cerca de un incendio, siga siempre las órdenes de evacuación, no use la carretera que le indiquen como cortada y llame al 112 para avisar de su posición.
Preguntas frecuentes sobre el tornado de fuego
¿Qué es un tornado de fuego?
Es un remolino de aire creado por el calor de un incendio que arrastra llamas, gases y restos ardiendo. En sentido estricto, solo es un tornado cuando el vórtice conecta el suelo con la nube de tormenta que genera el propio incendio (pirocumulonimbo); si no, se llama torbellino de fuego.
¿Qué temperatura alcanza un tornado de fuego?
El núcleo de un torbellino de fuego puede llegar a unos 1.100 °C, porque el giro aspira oxígeno con mucha más eficacia que una llama normal y la combustión se vuelve más intensa.
¿Cuál ha sido el tornado de fuego más mortífero?
El remolino de fuego que se formó en Tokio tras el terremoto de Kanto de 1923 mató a unas 38.000 personas refugiadas en el solar de un antiguo depósito militar. El tornado de fuego mejor medido es el del incendio Carr (California, 2018), con vientos de unos 230 km/h.
¿Ha habido tornados de fuego en España?
No hay ningún tornado de fuego confirmado en España. Sí son habituales los torbellinos de fuego en los grandes incendios forestales, y en la península se han observado pirocumulonimbos, como el del incendio de Pedrógão Grande (Portugal, 2017).
¿Por qué se forma un tornado de fuego?
Por la combinación de un calor muy intenso que hace subir el aire, un viento lateral o un relieve que lo pone a girar, y una atmósfera inestable que permite a la columna de humo crecer hasta formar una nube de tormenta.
Fuentes: Servicio Meteorológico de EE. UU. (NWS), evaluación del tornado del incendio Carr, vía Axios · NWS Grand Junction, tornado del incendio Deer Creek · McRae, Sharples y otros, Natural Hazards (2013), vía The Canberra Times · Instituto Nacional de Investigación de Incendios de Japón (NRIFD) · IPMA, informe sobre Pedrógão Grande, vía ECO · Zhang y otros, Atmospheric Chemistry and Physics (2024) · Copernicus/EFFIS, vía El Observador · Euro Weekly News y El Debate (incendio de Burgohondo, 2026).
