Qué es la economía azul

La economía azul es el conjunto de actividades económicas relacionadas con los océanos, mares y zonas costeras que se desarrollan bajo principios de sostenibilidad ambiental. Va más allá de la simple explotación de los recursos marinos: reconoce a los océanos como sistemas vivos de los que depende el bienestar humano, y propone aprovecharlos de forma que no comprometa su capacidad de seguir funcionando en el futuro.

El concepto fue acuñado en 1994 por el economista belga Gunter Pauli, en su obra The Blue Economy. Pauli sostenía que debíamos observar el funcionamiento del océano como un sistema cerrado y eficiente —donde no existe el concepto de residuo, porque los desechos de un organismo son el alimento de otro— e imitar esa lógica para rediseñar modelos productivos más eficientes y resilientes.

Desde la perspectiva del cambio climático, la economía azul tiene una doble dimensión. Por un lado, los océanos son el mayor sumidero de carbono del planeta: absorben alrededor del 30% del CO₂ emitido por la actividad humana y el 90% del exceso de calor generado por el efecto invernadero. Dañar los ecosistemas marinos supone reducir esa capacidad de regulación. Por otro lado, el calentamiento global está ya transformando los océanos —acidificación, aumento de temperatura, blanqueamiento de corales, ascenso del nivel del mar— amenazando los propios sectores sobre los que se apoya la economía azul.

Los sectores de la economía azul

La economía azul no es un sector único: es un ecosistema de actividades diversas que tienen en común su vinculación con el medio marino y costero. Algunas son tan antiguas como la civilización humana; otras están emergiendo ahora como respuesta a los retos energéticos y climáticos del siglo XXI.

España y la economía azul: líder europeo

España no es solo un país con mar: es una potencia marítima en todos los sentidos del término. Con más de 7.800 kilómetros de costa, cuatro fachadas marítimas (Atlántico, Cantábrico, Mediterráneo y Canarias), la primera flota pesquera de la UE y algunos de los puertos más activos del continente, España tiene una relación histórica, cultural y económica con el mar que la posiciona en el primer plano de la economía azul europea.

En el plano institucional, la aprobación en 2023 de los Planes de Ordenación del Espacio Marítimo (POEM) fue un hito fundamental: por primera vez, España dispone de un instrumento que mapea y planifica el uso del espacio marino de forma integrada, coordinando los distintos usos —pesca, energía, transporte, conservación, defensa— para evitar conflictos y optimizar el aprovechamiento sostenible del océano.

La relación entre los océanos y el cambio climático

Los océanos son el regulador climático más importante del planeta. Sin su capacidad para absorber calor y CO₂, el calentamiento global sería ya hoy mucho más severo. Pero esa función tampoco es ilimitada: a medida que los océanos se calientan y acidifican, su capacidad reguladora se debilita, convirtiendo el deterioro marino en un factor de amplificación del cambio climático.

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  Calentamiento oceánico

  Los océanos han absorbido más del 90% del exceso de calor generado por el efecto invernadero desde 1970. Eso ha evitado un calentamiento atmosférico mucho mayor, pero a un coste enorme: la temperatura media superficial del mar ha alcanzado máximos históricos consecutivos en los últimos años, con consecuencias devastadoras para los arrecifes de coral, las pesquerías y los patrones de circulación oceánica.

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  Acidificación oceánica

  Al absorber CO₂ atmosférico, los océanos forman ácido carbónico. Desde la Revolución Industrial, el pH medio del océano ha bajado de 8,2 a 8,1 —una variación del 26% en acidez—. Esta acidificación disuelve las conchas y esqueletos de moluscos, crustáceos y corales, amenazando la base de la cadena alimentaria marina y, con ella, la pesca y la acuicultura.

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  Ascenso del nivel del mar

  El calentamiento de los océanos hace que el agua se expanda (expansión térmica) y el deshielo de glaciares y capas de hielo añade más agua al sistema. El nivel del mar sube a un ritmo de aproximadamente 3,6 mm al año, con tendencia a acelerarse. España tiene más de 2.000 municipios costeros que deben planificar sus infraestructuras y zonas habitadas teniendo en cuenta este riesgo.

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  Pérdida de biodiversidad marina

  El calentamiento, la acidificación, la sobrepesca y la contaminación plástica están diezmando la biodiversidad oceánica. España ha perdido el 30% de la Posidonia oceánica mediterránea en las últimas décadas. Este fanerogama marina es uno de los principales sumideros de carbono del Mediterráneo y un vivero esencial para la pesca litoral. Su declive es a la vez un indicador y un amplificador del deterioro climático.

Economía azul y economía verde: diferencias y complementariedad

La economía azul y la economía verde son conceptos relacionados pero distintos. Ambas comparten el marco de la sostenibilidad: el rechazo al modelo lineal de explotar y degradar, y la apuesta por un crecimiento económico compatible con los límites del planeta. Pero operan en ámbitos diferentes.

En la práctica, las dos economías se necesitan mutuamente. La economía verde necesita océanos sanos para que funcionen como sumideros de carbono. La economía azul necesita descarbonizarse —el transporte marítimo representa el 2,9% de las emisiones globales— para no contribuir al problema que amenaza su propia base de recursos. La eólica offshore es un ejemplo perfecto de esa convergencia: es energía verde que se produce en el mar, dentro de la economía azul.