El regadío del sureste: la huerta de Europa con el agua contada

España riega más superficie que ningún otro país de la UE y exporta frutas y hortalizas a medio continente. El problema es que lo hace donde el agua es el recurso más escaso.

Cómo el sureste se convirtió en la huerta de Europa

Hay una paradoja en el mapa agrícola español que nunca deja de sorprender: la mayor concentración de agricultura intensiva y exportadora del país está justo en su rincón más seco. Murcia, Almería, el sur de Alicante —tierras que rozan la aridez absoluta— producen tomate, lechuga, pimiento, melón, cítricos y frutas de hueso que llenan los supermercados de Alemania, Francia o los Países Bajos durante el invierno europeo. Es un logro económico indiscutible: el regadío aporta el 65% de la producción agraria y ha hecho de España el octavo exportador de alimentos del mundo.

El precio de ese milagro está en el propio recurso que lo hace posible. El regadío consume cerca del 80% del agua de España, y en el sureste esa cuenta se ha vuelto imposible de cuadrar. Con 3,85 millones de hectáreas regadas —la mayor superficie de la Unión Europea— el país ha construido su potencia agrícola sobre un recurso que el cambio climático mengua año tras año.

El trasvase Tajo-Segura, símbolo del conflicto

Ninguna infraestructura resume mejor la tensión del agua en España que el trasvase Tajo-Segura, que lleva agua desde la cabecera del Tajo hasta el árido levante. De él dependen unas 140.000 hectáreas de regadío en Alicante, Murcia y Almería y, según las organizaciones agrarias, cientos de miles de familias. Pero el Tajo también tiene sus propios problemas de caudal y sus propias necesidades ambientales, y el reparto se ha convertido en un conflicto territorial de primer orden.

La sobreexplotación de los acuíferos y el Mar Menor

Esa huida hacia el agua subterránea tiene una consecuencia que ya no se puede ignorar: la sobreexplotación de los acuíferos. Bombear más de lo que se recarga no solo agota el recurso, sino que arrastra hacia el subsuelo los nitratos de los fertilizantes del regadío intensivo. El caso más dramático es el del Mar Menor, la mayor laguna salada de Europa, cuyos episodios de mortandad de peces y «sopa verde» están directamente conectados con la entrada de nitratos procedentes del Campo de Cartagena. El agua y el suelo del regadío intensivo están unidos a la salud de un ecosistema entero.

Eficiencia, desalación y los límites de cada una

El sureste no ha llegado hasta aquí sin adaptarse; de hecho, es una de las agriculturas más tecnificadas del mundo en uso del agua. Pero cada solución tiene su letra pequeña:

Esa última es la trampa que pocos quieren nombrar: modernizar el riego reduce el agua por hectárea, pero si a la vez se amplía la superficie regada, el consumo total no baja. España batió en 2023 su récord de superficie de regadío justo mientras se hablaba de ahorrar agua. La eficiencia técnica, por sí sola, no resuelve un problema que es de límites físicos.

Cuánta agricultura cabe donde no hay agua

Al final, el regadío del sureste plantea una pregunta que trasciende lo agrícola y que el cambio climático vuelve cada año más urgente: cuánta agricultura intensiva puede sostener un territorio semiárido que se está secando. No hay una respuesta técnica única; hay un reparto de un recurso menguante entre la agricultura, el abastecimiento urbano, el turismo y los ecosistemas. Lo que está claro es que el modelo de crecer indefinidamente sobre agua trasvasada y acuíferos sobreexplotados choca de frente con la realidad de un clima mediterráneo cada vez más árido. La huerta de Europa tendrá que decidir su tamaño.